La neuralgia postherpética es una complicación dolorosa que puede surgir después de haber padecido herpes zóster (también conocido como culebrilla). A diferencia del dolor temporal asociado a la erupción cutánea, la neuralgia postherpética persiste incluso después de que las ampollas y la inflamación desaparecen.
Causas
La neuralgia postherpética se produce por la reactivación del virus de la varicela. A menudo, la persona se infecta en la infancia y el virus escapa a la inmunidad tras alojarse en los ganglios de los nervios de la columna o de la cabeza. La inmunidad específica que ataca dicho virus es mediada por células, que no pueden acabar con el virus que se esconde allí.
Cuando las células inmunes contra el virus disminuyen, este se reactiva, atacando los nervios en los cuales está alojado produciendo dolor y una nueva erupción, que ahora está localizada en la distribución del nervio afectado, recordando la forma de una serpiente. De ahí el nombre coloquial de “culebrilla”. Este daño puede provocar una inflamación persistente y una alteración en la transmisión de los impulsos nerviosos, lo que resulta en dolor intenso que puede ser prolongado. Sin tratamiento, este dolor puede ser permanente.
Síntomas
El dolor puede ser intenso, agudo, punzante o quemante. A menudo se describe como un dolor profundo y constante, que puede empeorar con el contacto de la ropa o incluso con una ligera brisa. Además del dolor, algunas personas experimentan sensibilidad extrema, picazón o pérdida de sensibilidad en la zona afectada.
Tratamiento
Es muy importante, que la persona afectada por culebrilla o herpes zóster reciba la atención de un especialista en manejo del dolor cuanto antes. Los mejores resultados se obtienen cuando la atención se logra en las primeras dos semanas de afectación. Mientras más tiempo pasa el tratamiento requerido para el control de la enfermedad tiende a ser más complejo y los resultados son menos efectivos. Múltiples tratamientos pueden ayudar a aliviar el dolor y mejorar la calidad de vida de los pacientes. Estos incluyen:
- Medicamentos: analgésicos, anticonvulsivantes y antidepresivos pueden ser efectivos para controlar el dolor. El especialista en dolor te puede decir cuáles son los mejores para tu caso.
- Cremas tópicas: usualmente estos medicamentos no son eficaces para el control del herpes zóster, pero podrían ayudar a mejorar algunas sobreinfecciones bacterianas que empeorarían el cuadro clínico.
- Parches de anestésicos: pueden aliviar en algunos pacientes los síntomas de dolor quemante.
- Terapia física: ejercicios específicos pueden ayudar a reducir la sensibilidad y mejorar la movilidad.
- Bloqueos nerviosos: en casos severos y en pacientes de alto riesgo, se pueden utilizar inyecciones de anestésicos locales y antinflamatorios para aliviar la irritación del nervio afectado, mejorando los síntomas.
- Neurólisis por radiofrecuencia: en casos de dolor permanente, puede afectarse la forma como funciona el nervio afectado, disminuyendo por meses o años la forma en que se envían los impulsos nerviosos de dolor hacia el cerebro.
- Oxigenación hipebárica: en pacientes seleccionados puede acelerar la velocidad de recuperación del cuadro clínico y disminuir la irritación en el ganglio neuronal de la raíz nerviosa afectada por la enfermedad.
- Neuroestimulación medular: en los casos más complejos, no puede lograrse la restauración del nervio lesionado. En estos pacientes debe implantarse un electrodo conectado a un sistema computarizado de impulsos eléctricos, que logra estabilizar las señales de dolor antes de que lleguen al sitio en que se procesan en el cerebro. Se trata de un procedimiento quirúrgico que se reserva para casos seleccionados en los que no han funcionado tratamientos más conservadores.
Es importante buscar atención médica temprana si experimentas síntomas de neuralgia postherpética. Un diagnóstico y tratamiento oportunos pueden ayudar a reducir la duración y la intensidad del dolor.
