Alma del Bosque nació en La Ceja de una colección que Daniel Piedrahíta se negó a vender. Doce años después, combina turismo, educación y reproducción para que las especies amenazadas sean más fáciles de conseguir cultivadas que arrancadas del bosque.  

La historia comenzó dos décadas atrás, cuando Piedrahíta (tecnólogo agropecuario, floricultor y observador de aves) recorría el Putumayo. Un olor “fantástico”, según cuenta, lo apartó del camino hasta encontrar una orquídea y fue ahí que “lo picó el mosquito”.  

Tiempo después visitó una exposición de la Sociedad Colombiana de Orquideología, vio unas 200 plantas distintas y compró casi todo lo que ofrecía uno de los vendedores. “Soy impulsivo, compulsivo, competitivo y agalludo. Cuando emprendo algo, lo hago con mucha pasión”, admite. 

Su colección creció hasta ocupar buena parte de su finca. Así que, en 2014, su esposa le preguntó de qué iban a vivir si él se negaba a vender las plantas: “Son mi curaduría, mis hijas, mis mascotas. Entonces nos hicimos una pregunta especial: ¿qué negocio monto sin vender una orquídea?”.  

La respuesta fue abrir recorridos entre hortensias y orquídeas. Para esto, se asoció con la empresa de viajes más grande de Antioquia. Durante el primer año, en total, llegaron cuatro turistas. En 2025, según Piedrahíta, fueron 3.500.  

Su popularidad no ocurrió únicamente dentro de su finca, pues hoy Alma del Bosque acumula 450 mil seguidores en Instagram, mientras su plataforma educativa tiene alrededor de 250 estudiantes de distintos países y un archivo con más de 300 videos sobre cultivo, adaptación y cuidado de las plantas.  

“Uno no entiende que es un influencer. Yo lo único que les digo a los que me siguen es: ‘Lo importante es que las plantas que tú tienes estén mejorando con mis consejos’”, dice. 

Conservar también es multiplicar 

Durante un viaje a Guatemala, donde Daniel Pidrahíta fue invitado para participar en una exposición y dictar unas conferencias, un campesino se le acercó para ofrecerle una Lycaste skinneri forma alba, una variedad prácticamente desaparecida de la naturaleza. Le aseguró que sabía dónde encontrarla y le pidió 1.500 dólares por extraerla.  

Este episodio lo llevó a plantear una discusión incómoda: las prohibiciones resultan insuficientes cuando una planta escasa alcanza un precio capaz de representar el sustento de una familia. “¿Cómo le dices a un campesino que no saque una planta si le pagan 1.500 dólares y necesita comer?”, cuestiona Piedrahíta. Para él, mientras la rareza eleve el valor de las orquídeas silvestres, la extracción seguirá siendo una actividad tentadora. 

Por eso, en su intervención propuso producir miles de ejemplares en laboratorios especializados, ponerlos a la venta a precios asequibles y restarle valor al comercio clandestino. “Aquí debería haber 10.000 Lycaste skinneri forma alba, sacadas todas de laboratorio, para que cada planta no valga más de 10.000 pesos, todo el mundo la pueda tener y se desestimule la extracción”, dijo en ese momento. }

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En Colombia la realidad no es muy diferente. El país tiene 4.270 especies nativas de orquídeas, 1.572 exclusivas del país y 207 bajo alguna categoría de amenaza. La destrucción del hábitat es el principal riesgo, seguida por la extracción de poblaciones silvestres con fines comerciales, según el Instituto Humboldt.  

En cualquiera de las dos situaciones, los resultados son difíciles de revertir porque la recuperación natural de una población de orquídeas puede tardar años. Piedrahíta explica que una planta puede necesitar cerca de siete años para florecer, por lo que retirar un ejemplar adulto del bosque deja un vacío que no se repone rápidamente. “Conservar no es únicamente lograr cero extracciones. Es producir, reproducir y multiplicar. Cuando tienes disponibles las especies porque fueron reproducidas en laboratorio, nadie tiene que volver al campo a sacarlas”, sostiene. 

Sin embargo, para Piedrahíta, aumentar la oferta legal de orquídeas es apenas una parte de la conservación. La otra consiste en despertar interés por su cultivo y enseñar a cuidarlas. A su juicio, Colombia tiene una riqueza que no se corresponde con el tamaño de la comunidad organizada alrededor de estas plantas. Mientras Estados Unidos tiene unas 550 especies y cerca de 32.000 integrantes en asociaciones de orquídeas, y Alemania, con alrededor de 100 especies, reúne unos 10.000, él calcula que en Colombia no hay siquiera 1.000 personas vinculadas a este tipo de organizaciones.  

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Alrededor de Alma del Bosque ya se ha formado una pequeña cadena que incluye cultivadores, vendedores de plantas reproducidas legalmente, personas interesadas en crear laboratorios y emprendimientos que preservan flores mediante técnicas de inmortalización. “Se está generando una comunidad apasionada que me encanta, porque mi forma de pensar es aumentar la pasión por las orquídeas en el mundo”, dice Piedrahíta. Esa comunidad es, en su visión, una red de conservación: mientras más personas conozcan las especies, más ojos habrá atentos a protegerlas.  

Una orquídea con ubicación secreta 

La historia que mejor resume la forma en que Daniel Piedrahíta entiende la conservación comenzó con una planta recogida del suelo. Su amigo Juan David Ramírez, observador de aves, se la llevó para que intentara cultivarla. “Me dijo: ‘Ve, Daniel, mira esta planta que me encontré’. Yo le di las gracias, empecé a cuidarla y después me la llevé para una exposición”, recuerda. 

La flor llamó la atención apenas fue exhibida. Cultivadores y conocedores se acercaban a observarla porque ninguno recordaba haber visto una igual. La curiosidad dio paso a una investigación en la que participó el padre Pedro Ortiz Valdivieso, a quien Piedrahíta recuerda como uno de los grandes taxónomos colombianos de orquídeas. Tras examinar la planta y analizar tejido vegetal, determinó que se trataba de una especie nueva para la ciencia. Fue bautizada con el apellido de Piedrahíta: Sobralia piedrahitae. 

Piedrahíta quiso entonces conocer el lugar del que provenía. Así que le pidió a su amigo que lo llevara hasta el punto exacto donde la había encontrado y juntos regresaron al bosque. Lo que vieron fue impresionante: una especie que crecía adherida a una roca que sobresalía en medio de un río de unos diez metros de ancho: “Cuando la vi por primera vez, un rayo de sol le daba directamente. Era un cuadro apoteósico, espectacularmente bonito. La verdad, me emocioné mucho”, relata.  

Nunca ha revelado públicamente el lugar. Mantenerlo en secreto es, para él, una medida de protección frente a recolectores que podrían llegar atraídos por la rareza de la especie. En cambio, lo que ha hecho ha sido reproducir los ejemplares que conserva y entregarlos a personas cercanas. Hace poco dividió una de sus plantas en cerca de diez y espera repartirlas entre personas que visiten la Feria de las Flores y sepan cuidarlas. 

Las raíces avisan cuándo regar  

La Phalaenopsis, frecuente en hogares y oficinas, no tiene por qué desecharse cuando pierde las flores. Daniel Piedrahíta explica que, con las condiciones correctas, puede vivir durante años y volver a florecer. Su origen asiático orienta los cuidados: necesita cerca de 80 % de sombra, mantenerse lejos del sol directo y estar en materas transparentes. Sus raíces hacen fotosíntesis y funcionan como indicador de humedad. Cuando están blancas o plateadas, la planta necesita agua: al mojarse se tornan verdes y no debe regarse de nuevo hasta que recuperen el tono claro. Ese cambio puede tardar unos 15 días, según el clima. Las hojas quemadas suelen indicar exceso de sol, mientras que el riego frecuente puede pudrir las raíces. “Una orquídea bien cultivada es para toda la vida y para que florezca todos los años”, afirma Piedrahíta.